Descripción general de los trastornos de los riñones en niños

¿Cómo funcionan los riñones?

El cuerpo toma las sustancias nutritivas de los alimentos y las convierte en energía. Una vez que el cuerpo ha incorporado los alimentos que necesita, deja productos de desecho en el intestino y la sangre.

Los riñones y el aparato urinario mantienen en equilibrio las sustancias químicas, como el sodio y el potasio, y eliminan un tipo de desecho de la sangre llamado "urea". La urea se produce cuando los alimentos que contienen proteínas como la carne, el pollo y ciertos vegetales se degradan en el cuerpo. La urea es transportada en el torrente sanguíneo hasta los riñones.

Los dos riñones, un par de órganos de color entre marrón y morado, están ubicados debajo de las costillas y hacia el centro de la espalda. Su función es:

• Eliminar desechos líquidos de la sangre en forma de orina.

• Mantener un equilibrio estable de sales y otras sustancias de la sangre.

• Producir eritropoyetina, una hormona que ayuda en la formación de glóbulos rojos.

Los riñones eliminan la urea de la sangre a través de unas unidades de filtración diminutas llamadas "nefrones". Hay casi un millón de nefrones en cada riñón, ubicados en la médula y la corteza. Cada nefrón consiste en una bola formada por pequeños capilares sanguíneos llamados "glomérulos" y por un pequeño tubo llamado "túbulo renal".

La urea, junto con el agua y otras sustancias de desecho, forma la orina al pasar a través de las nefronas y bajar a los túbulos renales. La orina se acumula en los cálices y la pelvis renal y penetra en el uréter, desde donde desciende hacia la vejiga.

Además de filtrar productos de desecho desde la sangre y ayudar en el equilibrio de los líquidos y otras sustancias del cuerpo, los riñones desempeñan otras funciones vitales, entre las que se incluyen las siguientes:

• La producción de hormonas que ayudan a regular la presión arterial y la función del corazón

• La conversión de vitamina D en una forma que pueda ser utilizada por los tejidos del cuerpo

¿Qué es el la nefrología?

La nefrología es la rama de la medicina que se ocupa del diagnóstico y tratamiento de las enfermedades relacionadas con los riñones. Entre los profesionales de la salud que tratan los problemas renales se incluyen los médicos de cabecera, los pediatras y los urólogos.

¿Qué provoca problemas con los riñones?

En los niños, los problemas del aparato urinario pueden incluir insuficiencia renal aguda y crónica, infecciones y obstrucciones en el tracto urinario, y anomalías de nacimiento.

Las enfermedades de los riñones suelen producir cambios temporales o permanentes en las estructuras funcionales y vasos pequeños ubicados dentro del riñón. Las infecciones frecuentes del tracto urinario pueden provocar la cicatrización de estas estructuras, lo que origina insuficiencia renal. Entre las enfermedades que provocan daño renal se incluyen las siguientes:

• Glomerulonefritis

• Síndrome urémico hemolítico

• Enfermedad poliquística del riñón

• Hidronefrosis

• Infecciones de las vías urinarias

Los trastornos del aparato genitourinario en los niños suelen detectarse mediante una ecografía fetal antes de su nacimiento. Si no se detectan de este modo, los niños suelen desarrollar una infección del tracto urinario que impulsará al médico de su hijo a realizar pruebas de diagnóstico especiales que podrían detectar una anomalía. Algunas enfermedades del riñón aparecen más adelante o luego de que un niño padece una infección bacteriana o un trastorno inmunológico.